Биография Миклоша Иштванфи - пример вполне благополучной служебной карьеры отпрыска знатного дворянского рода. Она могла бы заинтересовать историка разве что тем, что по этой биографии неплохо прослеживается драматичная история Венгрии XVI - начала XVII веков. Эта история скудно освещена в источниках (русскоязычный читатель и зритель отчасти знаком с ней разве что по роману «Звёзды Эгера», по фильму «Михай Храбрый» и по сериалу «Великолепный век»). Именно Миклош Иштванфи оказался тем человеком, который заполнил этот пробел.

Миклош, родившийся 8 декабря 1538 года, был вторым сыном от второй жены Пала Иштванфи, ишпана округа Баранья и члена Королевского совета. После вторжения османов и оккупации Печа (1543) его некогда очень состоятельной семье пришлось покинуть округ Баранья. Сначала мальчик был пажом у архиепископа Пала Вардая (1548), потом, будучи ещё в подростковом возрасте, он учился в университетах Болоньи и Падуи, где в своё время целых 12 лет учился и его отец. Пал Иштванфи сам писал стихи и занимался переводами, а в его домашней библиотеке почётное место занимала рукопись «Деяний венгров» Антонио Бонфини. Миклош вернулся домой в 1556 году и поступил на военную службу к своему тёзке Миклошу Зриньи. Впрочем, именно этот факт его биографии историки подвергают сомнению. В 1558 году мы видим Миклоша секретарём канцлера (1543), а потом и губернатора Венгрии (1562) Миклоша Олаха.

Один из братьев Иштванфи в 1566 году погиб при обороне Сигетвара, другой попал в турецкий плен и был освобождён лишь за большой выкуп, собранный его младшим братом Миклошем.

В 1569 году тридцатилетний Миклош женился на Эржебет Бот де Бойна. У супругов было четверо детей: три дочери и сын, умерший ещё в детстве.

В 1576 году Миклош Иштванфи был королевским посланником к паше Будина. Его миссия не увенчалась успехом, но это не помешало ему вскоре стать королевским советником (1578). 24 июня 1581 года император Рудольф II сделал его вице-палатином Венгрии, но венгерский сейм утвердил это назначение только 19 января 1582 года. В этой должности он отвечал за судебные дела. В 1585 году он был назначен каштеляном замка Шопронь.

Участие Иштванфи в политической и военной жизни Венгрии становится довольно заметным. С декабря 1588 по март 1589 года он вместе с канцлером Венгрии Петером Хересиничи принимал участие в посольстве в Польшу с целью освобождения эрцгерцога Максимилиана. Во время Пятнадцатилетней войны (1591-1606) он участвовал в сражении при Пакозде (1593), осаде Петриньи (1595) и двух сражениях при Надьканижи (1600 и 1601). Он был одним из трёх делегатов Рудольфа, в 1598 году принимавших контроль над Трансильванией у Жигмонда Батори; в качестве представителя императора поддержал избрание князем Трансильвании Иштвана Бочкаи (1605) и был одним из тех, кто подписал Житваторокский мир, положивший конец Долгой (Пятнадцатилетней) войне (1606).

В 1608 году во время очередной дипломатической миссии у Иштванфи случился инсульт. Его правая рука была парализована, но это не помешало Миклошу в том же самом году выдвинуть свою кандидатуру на пост палатина Венгрии. Выборы он проиграл, после чего у него случился второй инсульт. Семидесятилетний Иштванфи тихо ушёл из общественной жизни, сохранив за собой престижную должность (1599-1615) хранителя королевских покоев (magister janitorum). Он прожил ещё несколько лет и умер 1 апреля 1615 года в деревне Винице (в нынешней Хорватии), где и был похоронен.

В 1605 году, обращаясь к Миклошу Иштванфи, верховный канцлер королевства и будущий глава венгерской церкви Пётр Пазмань говорил так: «Милостивый государь, вы - единственный человек, который мог бы увековечить события прошлого века только по памяти». К тому времени Иштванфи написал уже добрую половину своей «Истории» (16 книг) и добрался до 1550 года. Он начал её с того места, на котором закончил Бонфини - кончины короля Матьяша (1490). Однако литература не была для Миклоша Иштванфи профессиональным занятием, хотя он и баловался стихами. По его собственному заявлению, за написание истории он взялся из горячей любви к родине, а также потому, что совершенно не был удовлетворён венгерским историописанием XVI века, в чём мы не можем с ним не согласиться. Бонфини довёл свою историю лишь до 1490 года, а его продолжатели никак не могли (да и не особенно пытались) создать обобщающего труда. И это при том, что сама Венгрия и её история очень привлекали европейскую читающую публику XVI-XVII веков. В середине XVI столетия даже в далёкой Швейцарии хроника Яноша Туроци издавалась дважды. Но позднейшие авторы стали чрезмерно увлекаться литературными красотами и всё сильнее уклонялись от фактов, что раздражало Пазманя и самого Иштванфи. Особенно их возмущали иностранцы, рассуждавшие о венгерской истории, совершенно её не зная.

Иштванфи довёл свою хронику до 1606 года, хотя собирался продолжать её и дальше. Таким образом, он «закрыл» весь XVI век, за что читатели не могут не испытывать к нему самой искренней признательности. Как и следовало ожидать, самой сердцевиной его повествования стала история турецких походов на Венгрию. И хотя наш автор упоминает и Колумба, и Васко де Гама, и Америку, он «не распыляется на эту информацию».

Как это чаще всего бывает, книга была опубликована уже после смерти автора. В 1622 году она была напечатана в Кёльне под названием «Тридцать четыре книги венгерской истории паннонца Миклоша Иштванфи». Этот труд был по достоинству оценен, не раз переиздавался, а в библиотеках венгерских дворян вскоре стал считаться едва ли не настольной книгой. Иштванфи окрестили «венгерским Титом Ливием». Правда, так же именовали и Бонфини, но, поскольку их труды хронологически не пересекаются, оба они могут с полным правом носить этот почётный титул.